Karl Benz nasceu a 25 de Novembro de 1884. O seu pai, era condutor de uma locomotiva e morreu quando tinha apenas dois anos. Apesar de terem poucos recursos financeiros, a sua mãe garantiu-lhe uma boa educação.
Karl Benz frequentou a escola primária e mais tarde a Universidade Politécnica de Karlsruhe. Realizou um estágio de dois anos na empresa de engenharia mecânica Maschinenbau-Gesellschaft, situada em Karlsruhe. Começou por ser desenhador e designer numa fábrica em Mannheim. Saiu desta fábrica em 1868 e começou a trabalhar numa empresa especializada na construção de pontes. Mais tarde, foi para Viena trabalhar numa empresa construtora de ferro, onde esteve pouco tempo.

Em 1871, Karl Benz juntou-se a August Ritter para fundar a sua primeira empresa, em Mannheim. Quando Karl Benz se apercebeu que Ritter não era uma pessoa segura, pagou-lhe uma quantia de dinheiro, proveniente do dote da sua mulher, Bertha Ringer, e passou a comandar sozinho a empresa.
Em 1872, Karl Benz casou-se com Bertha Ringer. A sua mulher desempenhou um papel fundamental no sucesso da sua empresa. Ela foi a primeira pessoa a conduzir um automóvel a uma longa distância. Por este motivo, foi considerada a primeira mulher na história automobilística. Karl Benz e Bertha tiveram cinco filhos.

Nos primeiros tempos, o negócio não correu bem para Karl Benz. Na sua "Oficina Mecânica e de Ferro Fundido" (mais tarde denominada por "Fábrica de Sheet Metal-Trabalhar Machines"), as coisas pioraram de tal maneira, que os instrumentos foram confiscados. Em busca de uma nova fonte de receita, Karl Benz centrou a sua atenção nos motores de dois tempos. Após um período de dois anos, o primeiro motor funcionou satisfatoriamente em 1879. Dado que a patente relativa ao motor de quatro tempos já tinha sido emitida pela Deutz Gasmotorenfabrik em 1877, o motor pensado por Benz foi baseado num ciclo de dois tempos. Ao desenvolver o motor de dois tempos, Benz obteve um número de patentes fundamentais, por exemplo, no controlo do motor. Aplicou um sistema de ignição através da bateria para iniciar os veículos.

Graças a apoios financeiros e a novos parceiros, Karl Benz e Bertha transformaram a empresa numa sociedade anónima, e decidiram renomeá-la de "Gasmotorenfabrik Mannheim". A quota de Karl Benz na empresa aumentou em 5 por cento. Quando seus sócios tentaram exercer influência sobre seus projectos, Benz deixou a empresa em 1883.

No mesmo ano, Benz recebeu apoio financeiro dos empresários Max Rose e Friedrich Wilhelm Esslinger. Em Outubro de 1883, fundaram a Benz & Co. Rheinische Gasmotorenfabrik.
O número de empregados da empresa cresceu rapidamente para 25 e foram emitidas licenças para a construção de motores a gasolina. Benz podia agora concentrar toda a sua energia no desenvolvimento do motor. Financeiramente seguro, começou com a concepção de um veículo no qual integrava o seu motor de quatro tempos a gasolina. Por outro lado, a sua concorrente Daimler integrou o seu primeiro motor numa carruagem. Em 1886, foi concedido a Karl Benz uma patente para o seu veículo e apresentado ao público o primeiro "Benz Patent Motorwagen”.

Entre 1885 e 1887 foram produzidas três versões do veículo de três rodas: modelo. nº1 foi apresentado por Benz ao Museu Alemão em 1906; modelo. nº2 deduz-se que tenha sido modificado e reconstruído várias vezes; modelo nº3, apresentado com rodas de madeira em raio, conduzido por Bertha Benz na primeira viagem automobilista de longa distância realizada em 1888.

A crescente procura de motores estacionários impediu que Benz & Co. Rheinische Gasmotorenfabrik avançassem para uma maior unidade de produção. Em 1890, após a chegada de novos parceiros, Friedrich von Fischer e Julius Ganß, a Rheinische Gasmotorenfabrik alcançou o estatuto de segunda maior fabricante de motores na Alemanha. Em 1893, Karl Benz introduziu na direcção um eixo-pivot. Três anos mais tarde, desenvolveu o "contra" motor, o percursor do motor boxer.

A Benz & Co. atingiu o seu primeiro record de vendas com o modelo "Velo". Um veículo ligeiro, de baixo custo, dos quais cerca de 1200 modelos foram construídos entre o período de 1894 e 1901. Este veículo é considerado por muitos como o primeiro a ser produzido em série.
No final do século XIX, a Benz & Co. tinha-se tornado no líder mundial em construção automóvel. Foi no entanto convertida numa empresa pública em 1899. Juntamente na direcção da empresa com Karl Benz encontrava-se Julius Ganß, que tornou-se o director comercial da empresa. Entre 1890 e 1899, o número de trabalhadores na linha de produção passou de 50 para 430. No ano de 1899 foram construídos 572 veículos.